Eric Harrison: Une légende du coaching

J’ai été dévasté récemment quand j’ai appris qu’Eric Harrison était décédé.

Eric a été un élément clé de la carrière de tant de joueurs de haut niveau de Manchester United, l’impact qu’il a eu sur le club et les gars avec qui il a travaillé ne peut être surestimé. J’ai eu la chance de travailler avec lui pendant quatre ans, depuis mon arrivée à United à 14 ans jusqu’à son arrivée lorsqu’il m’a poussé comme réserviste à l’âge de 18 ans.

Eric n’a pas tardé à me faire comprendre ce que signifiait être un joueur de United. Je me souviens d’un incident survenu au cours de ma première année au club qui m’a vraiment fait comprendre les niveaux et les normes auxquels nous étions. Nous avons battu Blackburn Rovers en finale de coupe, relativement confortablement, mais nous n’avons pas particulièrement bien joué. Nous avions quand même gagné la coupe. Mais quand nous sommes allés dans le vestiaire après, Eric a commencé devenu furieux. Avant que nous sachions ce qui se passait, le coach Sir Alex Ferguson, est également entré et ils étaient tous les deux furieux.’’ Ils viennent juste de nous rentrer dedans.’’

C’était une leçon générale pour tous les joueurs qui faisaient le club. Avec moi, Eric a introduit un nouvel angle pour regarder les choses. J’étais un centre avant tout, jusqu’à ce que nous affrontions Liverpool en quart de finale de la FA Youth Cup à Anfield. J’étais donc plus jeune que tout le monde dans notre équipe, mais même si nous étions 2-0 à la mi-temps, j’avais raté deux occasions à un contre un et une chance de marquer. Michael Owen est entré en jeu pour Liverpool, a marqué un tour du chapeau et nous avons perdu 3-2. À partir de ce jour, je n’étais plus un avant-centre.

Je ne sais pas ce qu’Eric a vu en moi ce jour-là, mais il a simplement déclaré: «Willo, je pense que tu vas progresser dans ce club en tant que milieu de terrain offensif. Je vais travailler avec toi pour le devenir ».  Il savait que je pouvais marquer des buts, mais il me demandait si j’avais cet instinct de marquer des buts qui définissait les attaquants naturels. À partir de ce moment, il a vraiment travaillé avec moi, parfois individuellement. Il m’a mis dans des positions d’entraînement où je recevais toujours le ballon, ma forme physique était bonne, j’étais agressif et il m’enseignait des valeurs que je n’avais pas comme avant-centre. Il a ajouté une réelle compréhension défensive à mon jeu. J’ai commencé à marquer des buts depuis le milieu du terrain, j’ai développé une variété de passes que je n’avais jamais eu en tant qu’attaquant et je pense avoir développé une meilleure compréhension du jeu parce qu’Eric a vu quelque chose en moi qu’il pensait pouvoir développer. C’était énorme pour moi. Deux ans plus tard, je faisais mes débuts avec United en tant que milieu de terrain central et j’ai fini par jouer ce rôle pour le reste de ma carrière.

Ce qui est drôle, c’est que je n’ai pas commencé à contrecœur à devenir un milieu de terrain. J’ai fait confiance à Eric implicitement et sans réserve. J’ai compris ce qu’il disait, j’ai suivi ses conseils et cela a fonctionné. Tous les joueurs du club savaient qu’on pouvait faire confiance à Eric et qu’il fallait l’écouter. Je n’irais pas jusqu’à dire que nous avions peur de lui, mais nous savions qu’il ne fallait pas nous tromper. Il était respecté. Les joueurs l’aimaient. Ils savaient qu’il se souciait d’eux, ce qui a créé une relation de confiance.

Tout ce qu’il a fait a été bénéfique pour nous et pour Manchester United. Il était probablement l’un des plus altruistes que vous rencontrerez dans le jeu. Il a juste donné, donné et donné. Même si vous n’étiez pas directement dans son environnement, il y avait toujours un conseil pour vous. Vous passiez dans les couloirs et il mentionnait des choses sur le jeu que vous veniez de jouer. Vous oublieriez qu’il surveillait toujours votre développement, même si vous aviez évolué pour jouer comme réserviste ou dans la première équipe. En gravissant les échelons, il est facile d’oublier les personnes qui ont inculqué ces caractéristiques et développé votre personnalité, car vous êtes toujours à la recherche de la meilleure équipe et vous n’avez pas toujours ce temps de contact. Eric n’a jamais cessé de regarder, n’a jamais cessé d’observer, n’a jamais cessé de te donner des conseils pour t’aider dans ton chemin.  C’était une mesure de l’homme et de la raison pour laquelle il a eu un impact sur tant de joueurs.

Lorsque je suis devenu entraîneur, je n’ai pas pu m’empêcher d’utiliser les leçons apprises en travaillant avec Eric. J’ai regardé mon propre exemple, l’impact d’Eric sur ma carrière et je me suis rendu compte que je devais regarder un joueur pour savoir ce qui il voulait être et ce qui il pouvait être, et pas seulement la position qu’il occupait à ce moment-là. Vous devez regarder au-delà de ce que vous voyez et voir si vous pourriez être en mesure de développer un autre aspect ou un élément de leur jeu? Eric m’a rendu très conscient et attentif à prêter attention à chaque détail d’un individu, ce qui ouvre l’esprit au coaching et à votre façon de voir les choses.

De plus, en tant qu’entraîneur, vous ne pouvez tout simplement pas affecter la mentalité d’un joueur, développer ses attributs ou ses compétences si ce joueur ne vous fait pas confiance. Je crois fermement que les joueurs de soccer se moquent de ce que vous savez jusqu’à ce qu’ils sachent à quel point vous vous souciez d’eux. Eric voulait vraiment vous assurer que vous pouviez lui faire confiance, et nous l’avons fait. Pas simplement parce qu’il avait travaillé avec la classe de 92 et avec d’autres joueurs avant eux; c’était la façon dont il se comportait. Oui, il pouvait être dur et exigeant, mais il était très lié à ses joueurs.

De la manière dont il vous demandait plus, il semblait choisir exactement le bon moment lorsque vous en aviez besoin. Il savait que le moment était bien choisi pour vous faire savoir ce qu’il ressentait pour vous en tant que joueur et vous faire sentir comme si vous apparteniez réellement au club. Ce n’est pas un hasard. C’est ce qui a été prévu et cela est dû à l’expérience qu’il a accumulée. C’est une compétence rare, et une grande partie de la raison pour laquelle il était l’un des meilleurs du domaine.

Mark Wilson, Man United de 1994-2001.